Cause e trigger

Le cause della PANS e della PANDAS sono ancora oggetto di studio. Le evidenze disponibili suggeriscono un possibile coinvolgimento del sistema immunitario e dei processi infiammatori, ma i meccanismi biologici non sono ancora completamente chiariti. La ricerca attuale considera queste condizioni come quadri complessi, nei quali possono interagire predisposizione individuale, infezioni, risposta immunitaria e altri fattori biologici.

Che cosa si intende per trigger?

Con il termine trigger si indica un evento che può precedere l’esordio o la riacutizzazione dei sintomi.

In molti casi le famiglie riferiscono la comparsa dei sintomi dopo un’infezione o un evento infiammatorio. Tuttavia, identificare un possibile trigger non significa dimostrare automaticamente un rapporto di causa-effetto diretto.

Infezioni da Streptococco

Nella PANDAS, il trigger più caratteristico è l’infezione da Streptococco beta-emolitico di gruppo A.

La PANDAS è infatti descritta come un sottogruppo di bambini con disturbo ossessivo-compulsivo e/o tic associati a infezioni streptococciche. Orphanet la identifica con il codice ORPHA:66624 e riporta il collegamento alla classificazione ICD-11 8E4A.0.

Lo streptococco può causare faringiti, tonsilliti, scarlattina e alcune infezioni cutanee. In bambini predisposti, l’infezione può precedere la comparsa o il peggioramento dei sintomi neuropsichiatrici.

Altre infezioni

Nella PANS, l’esordio o le riacutizzazioni possono essere riferiti dopo diversi eventi infettivi, non solo streptococcici.

Tra gli agenti più frequentemente discussi nella letteratura e nella pratica clinica vi sono:

• infezioni virali;
• infezioni respiratorie;
• Mycoplasma pneumoniae;
• virus influenzali;
• Epstein-Barr virus;
• SARS-CoV-2.

Il ruolo di questi agenti può variare da paziente a paziente e deve sempre essere valutato nel contesto della storia clinica individuale.

Sistema immunitario e infiammazione

Una delle ipotesi maggiormente studiate riguarda una risposta immunitaria anomala o disregolata in seguito a un’infezione o a un altro stimolo biologico.

Alcuni studi suggeriscono un possibile coinvolgimento di meccanismi immunomediati e neuroinfiammatori, con particolare attenzione al rapporto tra sistema immunitario e sistema nervoso centrale. Tuttavia, questi meccanismi restano oggetto di ricerca e non possono essere considerati uguali in tutti i pazienti.

Predisposizione individuale e familiarità

Alcuni bambini presentano una storia personale o familiare di:

• malattie autoimmuni;
• allergie;
• disturbi infiammatori;
• infezioni ricorrenti;
• disturbi neuropsichiatrici o del neurosviluppo.

Questo non significa che la PANS/PANDAS sia ereditaria in modo diretto, ma può indicare una possibile vulnerabilità biologica da valutare durante l’anamnesi.

Microbiota e intestino

Il rapporto tra microbiota intestinale, sistema immunitario e cervello è un ambito di ricerca in espansione. Alcuni studi recenti hanno esplorato possibili alterazioni del microbiota nei bambini con PANS/PANDAS, ma le evidenze sono ancora preliminari e non consentono conclusioni definitive.

Fattori ambientali

Alcune famiglie e alcuni clinici riportano un possibile ruolo di fattori ambientali, come esposizioni domestiche, inquinanti o muffe. Tuttavia, ad oggi le evidenze scientifiche disponibili non permettono di attribuire con certezza un ruolo causale specifico a questi fattori nella PANS/PANDAS.

Per questo motivo è corretto raccogliere queste informazioni nell’anamnesi, ma comunicarle sempre con prudenza.

Stress ed eventi significativi

Lo stress psicologico non è considerato una causa primaria della PANS/PANDAS.

Eventi stressanti, cambiamenti familiari o scolastici e situazioni emotivamente impegnative possono però influenzare il benessere generale del bambino e rendere più evidente una sintomatologia già presente.

Una condizione complessa

Le conoscenze attuali suggeriscono che la PANS/PANDAS non dipenda da un singolo fattore.

Più probabilmente, in alcuni pazienti possono interagire:

• predisposizione individuale;
• infezioni;
• risposta immunitaria;
• processi infiammatori;
• vulnerabilità neurologica;
• fattori ambientali ancora da chiarire.

La ricerca scientifica continua a studiare questi meccanismi con l’obiettivo di migliorare la diagnosi precoce, la presa in carico e le strategie terapeutiche.